蒸汽机车是蒸汽机在交通工具上运用的最好的范例，众所周知，蒸汽机是靠蒸汽膨胀来做功，蒸汽机车的工作原理类似。司炉把燃料（一般是煤）填入炉内，燃料在燃烧过程中化学能转换为热能，形成蒸汽进入蒸汽机膨胀做功，推动汽机活塞做往复运动，由此带动机车动轮旋转，进而牵引列车前进。
1952年7月26日，在青岛四方机车车辆厂的试运行场，驾驶室里的正副司机在左右两侧全神贯注地张望，车速慢慢的在加快，“40公里！50公里！60公里！”随着一声声指令，时速一直加到75公里，车子风驰电掣向前行驶，车身却不摇不晃，经过严格测定，各项技术均达到标准。至此，新中国成立后第一辆自主生产的蒸汽机车诞生了！该机车因为“八一”节前不久诞生而被铁道部命名为“解放”型号“八一”号，编号为解放2102。这代表着中国不能独立制造机车的历史永远结束，揭开了中国铁路机车车辆工业史上新的一页。
蒸汽机车作为工业革命出现的一颗璀璨新星，照亮了新中国经济发展的黑暗时期。此后，四方、大同、大连、唐山等机车车辆厂陆续生产出近万台各种各样不同型号的蒸汽机车，成为铁路运输的主力，奔驰在神州大地，在人们的心中留下深深的印记。
蒸汽机车作为工业革命出现的一颗璀璨新星，照亮了新中国经济发展的黑暗时期。此后，四方、大同、大连、唐山等机车车辆厂陆续生产出近万台各种各样不同型号的蒸汽机车，成为铁路运输的主力，奔驰在神州大地，在人们的心中留下深深的印记。
内燃机车的工作原理与蒸汽机车类似，它是以内燃机作为原动力，内燃机的是通过使燃料（一般是柴油）在内部进行燃烧，将产生的热能转换为动能，通过让内燃机做功转换为机械能，再通过传导装置将机械能传导至车轮，最后通过走行部驱动机车在轨道上转动前进。
1958年，中国第一辆自主生产的内燃机车—“巨龙号”问世，随后经过改进设计再定型，命名为东风型并成批生产。更可靠、更耐久、更经济、更环保的优势让内燃机车在铁路运输中上崭露头角，中国仿佛注入了一股新鲜血液，活络了血脉，中国迎来了经济的大发展。
1974年东风4型机车上线，标志着我国新一代内燃机车诞生。1991年东风11型机车完成试制，我国客运内燃机车技术进入发展新阶段，中国铁路客运迈向快速地发展的新时期。随着铁路高速化和重载化进程的加快，伴随改革开放的春风，不一样的种类、适应任何环境的内燃机车逐渐问世，内燃机车成为铁路运输里的时代弄潮儿。
1974年东风4型机车上线，标志着我国新一代内燃机车诞生。1991年东风11型机车完成试制，我国客运内燃机车技术进入发展新阶段，中国铁路客运迈向高速发展的新时期。随着铁路高速化和重载化进程的加快，伴随改革开放的春风，不同种类、适应各种各样的环境的内燃机车逐渐问世，内燃机车成为铁路运输里的时代弄潮儿。
电力机车是第二次工业革命的产物，它是由电气化铁路供电系统的接触网或者第三轨道供给电能，经由一系列转化，从而使电动机驱动车轮带动机车前进。
与前面两位“老大哥”不同，作为现今铁路运输主力的电力机车就显得更为安静和整洁。在能源使用上更加环保且再生，利于可持续发展。在性能上具有功率大、过载能力强、牵引力大、速度快、整备作业时间短、便于实现多机牵引、能采用再生制动等优点。
作为电力机车最具有旅客列车代表性形象的当属”绿皮车厢“了，在缺乏空调车、燥热拥挤的内燃时代，绿皮火车在很多人心中留下难以忘怀的回忆。随着我们国家铁路一次次大提速，“红皮火车”、“蓝皮火车”相继出现，老百姓的出行感受有了翻天覆地的变化。电气化时代的到来，是发展之必然，是顺应社会的需要。
作为电力机车最具有旅客列车代表性形象的当属”绿皮车厢“了，在缺乏空调车、燥热拥挤的内燃时代，绿皮火车在很多人心中留下难以忘怀的回忆。随着我们国家铁路一次次大提速，“红皮火车”、“蓝皮火车”相继出现，老百姓的出行感受有了翻天覆地的变化。电气化时代的到来，是发展之必然，是顺应社会的需要。
现今，人们习惯性的将最高工作速度在300km/h的动车组称为高铁。一般指最高工作速度为200或250km/h的动车组称为动车。
2003年10月12日，中国第一条客运专线—秦沈客运专线正式运行，中国开始了高速铁路发展的探索。
2007年4月18日，中国第一列“和谐号”动车组正式开行，拉开了中国铁路第六次大提速的序幕。
2009年12月26日，武广高速铁路正式开通运行，标志着中国高铁步入快速的提升时代。
2013年全年投产新线公里，铁路营业里程突破10万公里；其中高铁运营里程突破1万公里，成为铁路发展史上新的的里程碑。
2017年6月26日，具有我国自主知识产权的中国标准动车组—“复兴号”在京沪高铁正式双向首发。
2018年8月1日，京津城际铁路全部更换为“复兴号”中国标准动车组列车。
2018年9月23日，广深港高速铁路香港段开通运营，深圳至香港西九龙只需要短短14分钟。
2013年全年投产新线公里，铁路营业里程突破10万公里；其中高铁运营里程突破1万公里，成为铁路发展史上新的的里程碑。
2017年6月26日，具有我国自主知识产权的中国标准动车组—“复兴号”在京沪高铁正式双向首发。
2018年8月1日，京津城际铁路全部更换为“复兴号”中国标准动车组列车。
2018年9月23日，广深港高速铁路香港段开通运营，深圳至香港西九龙只需要短短14分钟。